Margasatwa
Dellene tiba-tiba berteriak, "Ya Tuhan!" Dan mencoba memanjat punggungku. Aku melihat ke sebelah kiriku dan melihat seekor gorila yang sangat besar keluar dari dedaunan yang tebal dan melaju ke arah kami seperti gerbong kereta api yang melaju kencang.
*** Ada empat spesies gorila di Afrika yang dibedakan berdasarkan habitat dan sedikit perbedaan dalam fisiologi. Gorila gunung adalah yang paling langka di antara mereka semua. Menurut Pusat Penelitian Karisoke di Rwanda, ada kurang dari 880 di antaranya yang tersisa di alam liar. Dianggap sangat terancam punah, mereka tinggal di pegunungan Rwanda, Republik Kongo, dan Uganda. Gorila dilindungi oleh pemerintah Rwanda, dan kunjungan untuk melihat mereka dikendalikan dengan cermat. Martin, pemimpin safari kami, telah mengatur perjalanan kami dan membuat reservasi lebih dari satu tahun sebelumnya bagi kelompok kami untuk melihat makhluk-makhluk cantik ini. *** Keluarga gorila yang akan kami kunjungi sudah terbiasa dengan keberadaan manusia oleh primatolog dan peneliti Dian Fossey, yang dibunuh pada 1985, tiga tahun sebelum kunjungan kami. Fossey tinggal sendirian di pegunungan dekat gorila-gorila-nya dan berpatroli di Taman mencoba mencegah pemburu menangkap gorila muda dan membunuh gorila dewasa ketika mereka mencoba melindungi anak-anak mereka. Meskipun pembunuhan Fossey secara resmi belum terpecahkan, ia kemungkinan dibunuh oleh pemburu gelap.
Seperti nasib baik yang dimiliki, sehari sebelum kami melihat gorila, saya kebetulan bertemu Rosamond Carr (sahabat Dian Fossey di Afrika dan sekarang meninggal) di toko suvenir hotel kami di Gisenyi. Dia dengan ramah menjawab beberapa pertanyaan saya tentang gorila yang bekerja dengan Fossey. Dia menjelaskan bahwa kebanyakan dari mereka dalam kondisi yang baik, tetapi beberapa baru-baru ini diambil oleh pemburu gelap. Pemburu kadang-kadang membunuh gorila untuk daging semak atau hanya untuk piala seperti kepala dan tangan yang bisa dijadikan asbak dan pernak-pernik mengerikan lainnya.
*** Ketika Anda berangkat untuk mengamati gorila di habitat aslinya, Anda harus bersiap-siap. Di Markas Besar Taman Nasional Virunga, dekat pangkal gunung berapi, kami diberi instruksi tentang perilaku yang pantas untuk ditunjukkan di hadapan gorila:
- Jangan menatap mereka; yang bisa dianggap sebagai tantangan dan Anda tidak ingin menantang gorila yang memiliki berat 400 pound, memiliki rentang lengan delapan kaki, dan memiliki kekuatan sepuluh orang.
- Jika seekor gorila mendekati Anda, tetaplah dekat dengan tanah dan buat diri Anda kecil.
- Jangan menyentuh gorila. Manusia memiliki kekebalan terhadap penyakit yang mungkin berakibat fatal bagi hewan-hewan terpencil ini.
Setelah pendidikan gorila kami, kelompok kami dibagi menjadi dua kelompok dan kami memulai perjalanan kami ke pegunungan. Masing-masing kelompok kami bersama dua lelaki Rwanda, satu bertugas sebagai pelacak yang terampil menemukan gorila, dan yang lainnya dipersenjatai dengan senapan untuk melindungi kelompok itu dari kerbau Cape dan makhluk berbahaya lainnya yang mungkin ditemui di perjalanan.
Meninggalkan pusat pengunjung, kami mendaki melewati tanah pertanian ketika kami mendaki lereng vulkanik menuju batas Taman Nasional Virunga. Dinding batu rendah menandai awal taman. Ketika kami melangkahinya, kami meninggalkan ladang yang sudah ditanami dan memasuki hutan. Kami berhenti untuk memasukkan kaki celana kami ke kaus kaki kami dan tidak mengenakan sarung tangan. Pemandu kami memperingatkan kami bahwa kami akan hiking melalui bidang tebal jelatang, kusut tanaman merambat, dan rumput setinggi kepala. Kita mungkin juga akan menemukan koloni semut yang menyengat.
Tidak jauh di lereng, kami memasuki hutan bambu raksasa yang menaungi kami dari sengatan matahari khatulistiwa. Tumbuhan bambu memiliki batang sebesar kaki kita. Keteduhan menghambat pertumbuhan vegetasi lain, menciptakan lantai hutan yang relatif terbuka dan mudah untuk hiking.
Pemandu kami memimpin pengunjung hampir setiap hari, sehingga mereka tahu area umum tempat keluarga gorila yang kami cari kemungkinan besar akan ditemukan. Namun, pertama-tama perlu untuk mengambil jejak yang ditinggalkan oleh gorila saat mereka mencari makan. Hari itu, gorila menyulitkan kami. Kami melacak mereka naik turun lereng gunung berapi melalui hutan belantara, pohon, dan tanaman merambat yang hampir tak tertembus. Kadang-kadang, kami dapat melihat tidak lebih dari beberapa kaki di depan dan kehilangan pandangan dari anggota kelompok kami yang lain. Underfoot adalah lapisan tanaman merambat yang dalam yang cukup besar untuk kita jalani, tetapi kadang-kadang, kaki kita akan jatuh melalui tanaman merambat hingga ke lutut kita. Berputar menembus vegetasi yang rimbun, menyapu semut dari pakaian kami, dan melepaskan kaki dari tanaman merambat adalah perjuangan yang melelahkan kami, terutama di udara tipis setinggi sepuluh atau sebelas ribu kaki.
Kami telah diberi tahu di markas taman bahwa menemukan gorila tidak selalu mudah, dan jika mereka tidak berada dalam perjalanan tiga jam, kami akan kembali ke base camp. Kami berjalan menaiki dan menuruni lereng selama dua jam sebelum kami muncul ke pelana yang relatif datar di antara dua kerucut gunung berapi. Hiking jauh lebih mudah di sana karena vegetasi di permukaan tanah jarang.
Perjalanan kami telah membawa kami di dekat persimpangan tempat Rwanda, Republik Demokratik Kongo, dan Uganda bertemu. Karena hutan hujan tidak mengandung penanda batas, pemandu memberi tahu kami bahwa kami mungkin telah menyeberang dari Rwanda ke DRC, atau mungkin Uganda.
Perjalanan yang keras melelahkan energi kami. Namun, kami tidak dapat berhenti untuk beristirahat lebih dari beberapa detik - batas tiga jam kami hampir naik. Saya menjadi berkecil hati dan mulai merasionalisasi harus kembali ke markas tidak berhasil menemukan gorila.
Jejak gorila mengarah ke hamparan vegetasi tebal lainnya. Tiba-tiba pemandu kami memberi isyarat agar kami berhenti, merunduk rendah, dan tetap diam. Kami tidak bisa melihat apa-apa, tetapi salah satu pemandu kami pantomim kata "gorila". Pemandu membuat suara mendengkur untuk memberi tahu para gorila tentang kehadiran kami. Kami mendekati keluarga gorila perlahan-lahan, belum melihat mereka melalui vegetasi. Saya kebetulan paling dekat dengan pemandu kami, dan salah satu dari mereka menunjuk lereng. Saya datang ke sampingnya dan melihat sosok gelap di depan, nyaris tidak terlihat melalui dedaunan. Itu adalah wanita muda. Ketika kelompok kami dengan hati-hati berjalan ke arahnya, kami dapat mendengar suara gorila memakan tanaman di sekitar kami - kami berada di tengah-tengah keluarga gorila.
Foto: Cristoffer Crusell
Tepat di depan saya, saya melihat seekor bayi gorila memanjat batang bambu. Dia menatapku selama satu atau dua detik sebelum sebuah tangan besar mengangkat dan menariknya kembali ke bawah dari pandangan.
Foto: basketnaturescience
Kelompok kami duduk di tanah terbuka kecil di depan mata beberapa gorila yang sedang mengunyah tumbuhan sekitar sepuluh atau lima belas kaki jauhnya. Bulu hitam legam mereka berkilau di bawah sinar matahari. Mereka tampaknya memberi sedikit perhatian pada kami saat mereka makan dan bergerak. Aku ingat untuk tidak menatap mereka, dan berjongkok rendah, dengan Dellene di belakangku.
Pada saat itu, hanya beberapa menit setelah kami pertama kali menemukan gorila, Dellene berteriak dan mendorong ke arahku. Laki-laki silverback besar yang memimpin keluarga gorila meledak dari hutan dan menyerbu kelompok kami. Dellene dan aku membuat diri kita kecil ketika binatang itu menyapu dan menghilang ke dedaunan di sisi lain pembukaan. Jantungku berdebar kencang. Saya perhatikan bahwa pemandu kami di depan sedang tertawa. Dia menjelaskan bahwa gorila itu adalah Ndume, lelaki perak yang memerintah keluarga. Dia “menunjukkan kepada kita bendera” untuk memberi tahu kita bahwa dia adalah bos. Kami tidak cenderung membantahnya.
Setelah beberapa menit, Ndume memindahkan keluarganya ke lokasi mencari makan lain sekitar 50 meter jauhnya. Kami mengikuti. Ndume akhirnya kembali ke kelompok kami dan duduk di rumput oleh salah satu pemandu kami. Silverback telah menangkap tangan kanannya di jerat pemburu. Cedera parahnya telah memaksa dokter hewan taman untuk mengamputasi tangannya. Ndume membungkuk dekat ke pemandu dan menatap wajahnya. Tanda pengakuan dan kepercayaan.
Foto: Henrik Summerfield
Ada perasaan tenteram ketika kami menyaksikan keluarga gorila di sekitar kami. Kemungkinan ada sepuluh atau dua belas dari mereka. Mereka terus memberi makan pada tumbuhan, dan sesekali melirik ke arah kami. Berada sedekat itu dengan hewan-hewan agung ini memesona.
Foto: Ludovic Hirlimann
Ketika saya sedang berjongkok memotret sepasang gorila yang berkeliaran di sepanjang jalan di depan saya, saya merasakan tangan di bahu saya. Pemandu di belakang saya diam-diam menunjukkan bahwa saya harus pindah ke sisi jalan setapak. Saya melihat sekeliling dan melihat seekor gorila jantan besar di belakang saya. Dia diam di tengah jalan, menatapku, matanya yang dalam hampir tidak terlihat di bawah alisnya. Aku membuat diriku kecil dan bersandar ke semak-semak di samping jalan setapak untuk memberinya ruang untuk dilewati. Dia berjalan di sampingku - dan berhenti. Setidaknya selama satu menit penuh, dia tetap di sampingku, diam, tubuhnya kira-kira enam inci dariku. Untuk sesaat, saya tergoda untuk menyentuhnya, tetapi dengan cepat memikirkannya lebih baik ketika saya mengingat instruksi kami untuk menghindari kontak. Saya mencoba untuk sebuah foto, tetapi bulk-nya terlalu dekat untuk masuk ke jendela bidik kamera saya.
Jelas bagi saya bahwa dia mengklaim jejak dan mengingatkan saya siapa yang bertanggung jawab. Saya ingat bahwa salah seorang staf di markas taman telah memberi tahu kami bahwa gorila jantan muda bersaing satu sama lain untuk menunjukkan dominasi dan kebugaran mereka agar pada akhirnya menggeser silverback sebagai pemimpin. Dia telah menjelaskan, "Jadi mereka yang paling mungkin menyebabkan masalah." Ketika kami membiarkan pikiran itu meresap, dia menambahkan, "Tapi itu tidak mungkin terjadi" dan tertawa. Ketika saya berjongkok di samping gorila, saya berharap dia berbicara benar. Setelah beberapa waktu, hewan itu berjalan di atas jalan setapak dan mengikuti anggota keluarga lainnya.
Foto: Mike Arney
Untuk menghindari mencampuri kegiatan mencari makan dan kegiatan keluarga lainnya, dan juga agar mereka tidak terbiasa dengan manusia di sekitar, kami hanya tinggal bersama mereka selama satu jam. Ketika waktu kami sudah habis, para pemandu membawa kami menuruni lereng panjang kembali ke markas taman.
Perjalanan turun sangat lama, dan kami lelah, tetapi saya tidak ingat pernah merasa senang.
