Foto oleh Gustavo Muleey
Eropa selalu memimpin dunia dalam energi matahari, dengan Spanyol dan Jerman mengoperasikan pabrik fotovoltaik terbesar di dunia. Semua ini tampaknya akan berubah dalam beberapa tahun ke depan, karena Kongres AS memilih untuk memperpanjang program kredit pajak investasi untuk proyek-proyek energi terbarukan.
Pada akhir September, Kongres meloloskan Undang-Undang Peningkatan Energi dan Perpanjangan Energi tahun 2008. Kredit pajak baru dan diperpanjang yang terkait dengan RUU ini berarti lampu hijau untuk pembangkit listrik tenaga surya seperti yang sedang dibangun oleh perusahaan New Solar Ventures dan Solar Torx in Deming, New Mexico dan pabrik Solana yang didanai oleh Abengoa Solar dan Arizona Public Service Company di Arizona yang akan menjadi pabrik surya terbesar di dunia. Bersama-sama, dua pabrik ini akan mampu menghasilkan lebih dari 580 megawatt listrik.
Secara tradisional, sebagian besar pembangkit listrik tenaga surya telah menggunakan teknologi PV untuk menghasilkan listrik, tetapi proyek-proyek baru ini akan memanfaatkan cara-cara baru dan lebih efisien untuk memanfaatkan energi. Daripada hanya menangkap sinar matahari melalui sel-sel PV dalam skala yang lebih besar, perusahaan seperti Ausra menggunakan teknologi panas matahari untuk menghasilkan listrik dalam jumlah industri. Pembangkit listrik tenaga surya menggunakan cermin besar untuk memantulkan dan memfokuskan sinar matahari ke menara pusat, tempat air dipanaskan hingga titik didih. Uap yang dihasilkan menggerakkan turbin besar, menghasilkan listrik.
Foto oleh Valerie Everett
Tiga pembangkit listrik tenaga surya terbesar di dunia saat ini sedang dibangun di Gurun Mojave, dan ketika mulai beroperasi pada tahun 2011, akan dapat secara kolektif menghasilkan lebih dari 1500 megawatt listrik. Sementara jumlah ini sederhana dibandingkan dengan pembangkit listrik berbahan bakar fosil, pembangkit seperti ini adalah langkah vital menuju kemandirian energi, Proyek AUSRA tidak hanya tampaknya akan menjadi salah satu pembangkit listrik tenaga surya terbesar di dunia, tetapi juga salah satu yang paling hemat biaya. Itu memberi dua alasan 'hijau' bagi pemodal ventura seperti Vinod Khosla untuk berinvestasi dalam proyek tersebut.
Perusahaan Khosla memiliki sejarah investasi dalam penelitian terdepan dalam energi terbarukan, tetapi ini adalah investasi terbesar yang dibuat untuk satu proyek. Investasi $ 25 juta Khosla di pabrik menunjukkan kepercayaan bahwa tenaga surya ada di sini untuk tinggal. Perusahaan mengklaim akan dapat menyamai harga listrik yang dihasilkan dari bahan bakar fosil dalam 1-3 tahun. (Pembangkit listrik tenaga surya saat ini menghasilkan energi yang kira-kira 3 kali lipat dari harga listrik dari pembangkit minyak atau batubara).
Harga energi yang rendah bukan satu-satunya klaim ambisius yang telah dibuat perusahaan. Dalam sebuah wawancara dengan VentureBeat pada 2007, Khosla dan Wakil Presiden Eksekutif Ausra, John O'Donnell, membual sebuah rencana ambisius yang akan memungkinkan teknologi mereka untuk menghasilkan listrik yang cukup untuk menyediakan daya bagi seluruh AS.
