Dalam perjalanan saya dari Murmansk, Rusia, ke Kerman, Iran, ibu kota Kalmykia di Elista bukanlah tujuan yang saya rencanakan untuk dikunjungi, tetapi hanya perhentian yang tampak nyaman di peta ketika saya mencoba mencapai perbatasan Georgia sebelum visa saya kedaluwarsa.
Republik Kalmykia adalah wilayah yang dikelilingi oleh dataran datar tandus dan terletak di antara provinsi-provinsi selatan, tempat ketegangan etnis telah menyebabkan konflik bersenjata selama puluhan tahun, Laut Kaspia, dan seluruh Rusia. Keturunan Oirats, kelompok paling barat dari bangsa nomaden Mongol, orang-orang Kalmyk melakukan perjalanan melintasi Sungai Volga untuk mencari tanah padang rumput di awal abad ke-17, akhirnya menetap di wilayah ini setelah Tsar Alexei Mikhailovich mengizinkan pembentukan pemerintahan otonom di pertukaran untuk perlindungan terhadap musuh yang datang dari timur. Kalmykia menjadi rumah bagi komunitas Buddhis terbesar di Eropa, dengan sekitar 150.000 pengikut mempertimbangkan Dalai Lama sebagai pemimpin mereka.
Elista, kota stupa putih, roda doa berwarna safron, dan patung-patung Buddha emas, tidak terhubung dengan baik ke seluruh Rusia. Ada beberapa kereta yang bepergian ke sini dan minibus datang dan pergi, meninggalkan awan debu di belakang. Saya tiba di stasiun utara kota jauh lebih lama daripada yang diantisipasi, dan menemukan diri saya di hamparan beton yang dihuni hanya oleh sopir taksi yang mengantuk diparkir di sekitar sebuah kios kvass yang sangat sunyi. Sepertinya tidak banyak yang terjadi di sini, sebuah kesimpulan yang diperkuat oleh fakta bahwa saya adalah satu-satunya tamu di hotel yang telah saya pesan, sebuah struktur kuning yang terbuat dari panel logam yang melekat pada sebuah pompa bensin. Saat berjalan menyusuri salah satu jalan utama, saya menemukan sedikit lebih dari toko-toko kosong. Di bundaran tanpa lalu lintas, sebuah kuil mengintip di antara ratusan bendera doa, pelangi kotak kain yang memudar bergetar oleh angin. Sebuah kuil yang lebih besar muncul di jalan, sekitar satu mil jauhnya, memantulkan sinar matahari yang menerobos dari balik awan yang membengkak.
Atap gemilang Golden Abode Buddha Shakyamuni terlihat dari kejauhan dan membantu orang mengarahkan diri mereka di kota. Pusat perhatian Elista dibangun pada 2005 di mana sebuah pabrik pernah berdiri dan membuka pintunya bagi pengikut Buddha setahun setelah menerima berkah Dalai Lama ke-14 pada 2004.
Kuil Tibet, struktur setinggi 207 kaki, berisi patung Buddha terbesar di Eropa. Selain menjadi daya tarik utama di Elista, Rumah Emas Buddha Shakyamuni juga merupakan kemenangan kecil bagi orang-orang Kalmyk, sebuah kelompok yang menderita penganiayaan karena kepercayaan mereka. Selama upacara pembukaan, pada tanggal 27 Desember 2005, Presiden Kirsan Ilyumzhinov mendedikasikan bait suci untuk para korban penindasan Soviet. Tanggal tersebut bukan kebetulan, karena sesuai dengan awal Tahun Baru Kalmyk, tetapi juga dengan peringatan tahun deportasi massal Kalmyk 1943.
Setelah satu dekade kampanye anti-agama dari Uni Soviet, hampir 100.000 orang Kalmyk, juga orang Rusia yang menikah dengan Kalmyks, dideportasi ke Siberia selama empat hari pada bulan Desember 1943 selama "Operasi Ulusy." Kenyataan bahwa sejumlah besar Kalmyk bertempur di Tentara Merah, Stalin menuduh mereka membantu Nazi selama invasi Kalmykia pada tahun 1942. Hampir seperlima dari Kalmyk yang dideportasi meninggal di kamp-kamp kerja paksa. Mereka yang selamat diizinkan kembali ke tanah mereka hanya 13 tahun kemudian, setelah Khrushchev naik ke tampuk kekuasaan pada tahun 1955 dan mengecam tindakan Stalin.
Terlepas dari statusnya sebagai komunitas Buddhis terbesar di Eropa, klaim kecil Elista atas ketenaran sebagian besar disebabkan oleh statusnya yang aneh sebagai ibu kota dunia catur. Bangunan Chess City, struktur kubah kaca, megah yang dibuat untuk menjadi tuan rumah Olimpiade ke 33 dan kejuaraan berikutnya, adalah gagasan Presiden Ilyumzhinov, seorang pemain catur yang terkenal, yang memutuskan untuk mengubah salah satu kawasan Eropa yang paling terpencil dan terbelakang menjadi tengara catur. penggemar di seluruh dunia.
Dulunya merupakan tanah yang menarik bagi para penggembala karena kesuburannya, Kalmyk Steppe telah menjadi daerah yang kering dan sumber daya alamnya sangat buruk karena aktivitas pertanian yang intensif. Akan tetapi, pemeliharaan ternak masih menjadi alasan utama sejumlah besar penduduk untuk bertahan hidup dan investasi jutaan dolar dalam hobi presiden bukan tanpa kontroversi.
Di alun-alun yang menyandang namanya, Vladimir Lenin memberi hormat, hampir tersembunyi di balik pagoda besar dan roda doanya. Pada malam hari, lampu neon merah menerangi struktur Buddha, sementara mantan pemimpin hampir menghilang sepenuhnya. Keluarga Kalmyk perlahan-lahan mengambil kembali otonomi mereka, meskipun tanah mereka hanya memiliki sedikit yang bisa ditawarkan.
