Lembah Kering McMurdo, di sepanjang Pegunungan Transantarctic di Antartika, adalah di antara tempat-tempat yang paling ekstrem, bermusuhan, dan tidak ramah di bumi. Angin katabatic di sini sangat kuat (mencapai 200 mph) sehingga mereka benar-benar mendorong es dan salju, meninggalkan lembah-lembah ini kering dan tandus.
Hidup di tempat yang seharusnya tidak ada
Scott dan rombongan penjelajahnya yang tiba di Lembah Kering McMurdo pada tahun 1903 percaya bahwa kehidupan tidak ada di sini. Para ilmuwan telah menghilangkan kepercayaan Scott. Bakteri fotosintesis endolitik telah ditemukan di dalam batuan yang terletak di lembah. Bakteri anaerob yang ditemukan di Lembah Kering bertahan hidup dengan memetabolisme sulfur dan zat besi yang ditemukan di bawah Gletser Taylor di dalam Lembah Kering Taylor.
Tiga Lembah Kering McMurdo
Ada tiga lembah utama yang kehabisan Pegunungan Transantarctic dan menuju Laut Ross. Tiga Lembah Kering McMurdo adalah:
- Taylor Valley: Taylor Valley berada paling selatan dari tiga lembah dan merupakan rumah bagi Taylor Glacier dan air terjun “darah” yang tercemar oksida besi.
- Wright Valley: Wright Valley berada di tengah-tengah tiga lembah dan memegang Sungai Onyx, sungai terbesar di seluruh Antartika.
- Victoria Valley: Lembah paling utara dari McMurdo Dry Valleys dan rumah bagi Danau Vida, danau terbesar dari tiga lembah.
Mengapa Lembah Kering begitu kering?
Antartika hampir sepenuhnya tertutup es kuno atau lebih. Bukan Lembah Kering. Selain aksi angin katabatic, iklim ekstrem McMurdo Dry Valleys juga beragam. Pegunungan Transantarctic yang tinggi mencegah es yang mengalir ke arah Laut Ross dari Rak Antartika Timur, agar tidak masuk ke Lembah Kering.
Ketika Pegunungan Transantarctic bertemu Angin karabatik
Extreme Katabatic Winds bermitra dengan penyumbatan gunung membuat McMurdo Dry Valleys menjadi salah satu tempat paling kering di Bumi. Angin Katabatic disebabkan oleh udara padat dan dingin yang didorong ke bawah. Mereka dapat mencapai 200 mil per jam. Saat angin katabatic turun, mereka memanaskan dan menguapkan salju, es, atau air apa pun di jalan mereka.
Pendaratan Mars di McMurdo Dry Valleys
Ketika kami terbang dengan helikopter di atas dan di atas tanah kering dan lembah-lembah, saya berpikir bahwa ini akan menjadi seperti apa pendaratan Mars.
Berpura-pura berada di Mars
Begitu helikopter pergi untuk melakukan perjalanan 40 mil kembali ke Ortelius untuk mengambil kelompok penjelajah kutub berikutnya, yang bisa saya lakukan adalah berdiri dalam keheningan, dikelilingi oleh Lembah Kering Taylor yang tandus. Lembah ini berangin teratur dan dapat melihat suhu khas -55ºC. Saya membayangkan seperti inilah Mars itu.
Kematian mumi
Saya menemukan bangkai anjing laut pemakan mumi yang sudah dimumikan. Penanggalan radiokarbon yang dilakukan oleh ahli zoologi di Victoria University of Wellington, Selandia Baru dan Universitas Nasional Australia di Canberra, Australia memperkirakan bahwa bangkai mumi yang ditemukan di tiga McMurdo Dry Valleys berusia 560-780 tahun.
Bagaimana gletser Antartika ada di sini?
Taylor Glacier keluar dari dataran Victoria Land dan turun ke Lembah Taylor. Ini adalah salah satu dari segelintir gletser berbasis dingin di Bumi. Gletser berbasis dingin dibekukan ke tanah di bawah dan perlahan didorong ke depan seiring waktu karena beratnya sendiri. Mereka biasanya bebas dari celah-celah. Sebagian besar gletser di seluruh dunia berbasis basah dan mengikis di atas batuan dasar, menciptakan erosi besar dan memungut puing di sepanjang jalan.
Gletser yang paling menakjubkan dari mereka semua: Air terjun Darah
Karena awan yang turun, kami tidak bisa mencapai Air Terjun Darah. Ganggang merah pada awalnya dianggap menyebabkan air terjun merah. Faktanya, Warna merah Taylor Glacier adalah karena oksida besi dari danau salin kuno yang terperangkap di bawah gletser sekitar dua juta tahun yang lalu.
Meninggalkan gurun paling ekstrem di dunia
Kami berangkat dengan helikopter dari lantai yang mungkin merupakan gurun paling keras di dunia di lokasi yang paling tidak mungkin. Saya melihat ke bawah ke lembah-lembah yang diukir oleh gletser masa lalu dan berharap saya punya waktu untuk menjelajahi lebih banyak.
