Perjalanan
J-1. Satu huruf, satu angka. Bagi banyak orang itu tidak ada artinya, tetapi bagi saya itu berarti masuknya hukum saya ke Amerika Serikat. Mereka akan menjadi yang pertama dari banyak angka dan huruf yang akan mewakili siapa saya di negara ini.
Itu awal 2003. Saya baru saja lulus kuliah di Inggris dan telah menghabiskan satu setengah tahun keliling dunia. Enam minggu yang menakjubkan dengan backpacking di Afrika Selatan diikuti dengan tinggal dan bekerja di Sydney, Australia. (Catatan: Sebagai warga negara Inggris berusia di bawah 30 tahun, kami dapat dengan mudah mendapatkan visa kerja satu tahun untuk Australia hanya dengan melamar.)
Kaki terakhir dari pesiar saya di seluruh dunia membawa saya untuk mengunjungi kerabat di kota kecil di tepi laut Cambria di pantai tengah California. Saya langsung jatuh cinta pada iklim, pantai berpasir emas, dan orang-orang. Saya memutuskan California cocok untuk saya, dan saya tetap tinggal.
Untungnya, kerabat saya memiliki bisnis sendiri dan menawari saya pekerjaan. Saya sangat senang. Kenyataan menggigit ketika kami mulai melihat ke dalam proses mendapatkan visa agar saya tidak hanya tinggal di Amerika Serikat, tetapi juga yang memungkinkan saya bekerja.
Ada sejumlah "pengacara imigrasi" yang membingungkan di luar sana yang menawarkan saran imigrasi. Mereka semua berjanji pada bumi dan mengatakan hal-hal seperti, "Oh ya, mendapatkan kartu hijau tidak masalah."
Mendapatkan seseorang kartu hijau sangat mungkin salah satu hal yang paling sulit dan paling mahal untuk dilakukan di Amerika. Kartu hijau BUKAN kewarganegaraan, tetapi ini adalah hal terbaik berikutnya dan mereka tidak mau memberikannya kepada siapa pun yang mengisi formulir.
Anak tangga pertama bagi saya adalah J-1, atau dikenal sebagai visa kerja siswa. Itu berlaku selama 18 bulan, memungkinkan saya untuk bekerja, dan yang terpenting memiliki opsi untuk pindah ke visa berikutnya sesudahnya.
Saya harus mengisi halaman dokumen, kembali ke Inggris, mengunjungi kedutaan besar AS di London untuk wawancara, membayar biaya untuk pengacara saya dan pemerintah AS, dan setelah diberikan visa, kembali ke AS. Perkiraan biaya untuk semua ini, termasuk tiket pesawat, sekitar $ 8.000 dan memakan waktu sekitar empat bulan.
Satu hal penting untuk disebutkan adalah bahwa sejak saya diberikan visa J-1, saya diberi nomor Jaminan Sosial. Memiliki nomor jaminan sosial Anda sendiri adalah kunci bagi banyak aspek kehidupan di Amerika. Saya bisa membuka rekening bank, melamar SIM, dan mendapat kredit. Akibatnya, nomor Jaminan Sosial memberi Anda cara untuk membuktikan legitimasi Anda sebagai manusia dalam masyarakat Amerika.
Tidak lama setelah kembali ke AS dan mulai bekerja, tampak jelas bahwa walaupun hampir 18 bulan penuh pada visa saya, tidak pernah terlalu cepat untuk mulai mengajukan visa berikutnya - dalam kasus saya, H1-B, visa bisnis khusus.
Berbeda dengan J-1, H1-B dirancang untuk perusahaan yang berjuang untuk menemukan orang Amerika yang memenuhi syarat untuk melakukan pekerjaan tertentu dalam bisnis mereka. Seiring dengan mensponsori pelamar, bisnis tidak hanya harus mengiklankan pekerjaan mereka kepada orang Amerika tetapi juga harus membuktikan bahwa tidak ada orang yang lebih baik di negara ini untuk melakukan pekerjaan itu daripada pelamar mereka. Pelamar juga harus memiliki gelar atau pengalaman kerja yang setara di bidangnya masing-masing. H1-B berlangsung selama kurang lebih empat tahun, dapat diperpanjang, dan sekali lagi memungkinkan pemohon untuk pindah ke visa berikutnya. Semoga kartu hijau yang sulit dipahami. Seperti J-1, H1-B tidak memberikan kesempatan untuk mengajukan kewarganegaraan.
Saya melompati semua rintangan, berganti pengacara, membayar pengacara baru dan biaya pemerintah lebih banyak, dan setelah sekitar enam bulan dan $ 6.000, mendapatkan H-1B.
Segalanya berjalan baik; Saya legal dan bekerja. Saya sekarang tinggal di San Luis Obispo, mencari nafkah untuk diri saya sendiri: Saya punya banyak teman, pacar, hobi, dan menganggap Amerika dan California sebagai rumah saya.
Pada akhir 2006, banyak hal berubah secara drastis. Perusahaan tempat saya bekerja tidak berjalan baik, dan pernikahan pemilik bisnis berada di atas batu. Penurunan ekonomi mulai menggigit dan saya bisa melihat tulisan di dinding. Menyadari bisnis ini cepat atau lambat akan terlipat, saya melakukan sesuatu yang saya anggap sebagai orang Amerika: saya membeli bisnis saya sendiri. Saya butuh sembilan bulan untuk menutup escrow dan karena status imigrasi saya yang aneh (saya tidak memenuhi syarat untuk pinjaman SBA sebagai bukan-Amerika) bank saya harus meng-fanangle semacam kesepakatan untuk mendapatkan saya pinjaman.
Dalam pikiran saya, saya telah melakukan hal terbaik yang saya pikir dapat saya lakukan sendiri dengan menjadi mandiri. Saya memiliki bisnis sendiri dan semuanya akan sesuai dengan persyaratan saya - atau begitulah menurut saya. Saya menelepon pengacara imigrasi saya untuk memberi tahu dia tentang perubahan itu dan hanya memindahkan visa H-1B saya yang sudah ada dari yang lama, yang sekarang sudah tidak berfungsi lagi ke perusahaan baru saya sendiri.
Maafkan aku, Gareth. Itu tidak berfungsi seperti itu,”katanya kepada saya. “Kamu tidak bisa begitu saja mentransfer visa seperti itu. Segera setelah bisnis lama ditutup, Anda seharusnya sudah pindah kembali ke Inggris.”
Saya benar-benar kaget dan tidak percaya. Di sini saya dengan pinjaman bank hampir $ 250.000 dan bisnis yang baru diakuisisi - dan tidak ada cara hukum untuk tetap di AS saya berusia 28 dan telah tinggal, bekerja, dan membayar pajak di AS selama hampir lima tahun.
Menurut pengacaraku, aku punya dua pilihan. Kemasi seluruh hidup saya dan kembali ke Inggris, sebuah negara di mana saya tidak memiliki ikatan nyata kecuali keluarga, atau tetap berada di AS secara ilegal, secara teknis tanpa status.
Bagi saya, itu bukan pilihan. Saya tinggal dan bersumpah untuk berjuang demi kehidupan yang telah saya ciptakan untuk diri saya sendiri di Amerika.
Awalnya, saya sangat takut. Setiap kali saya melihat seorang polisi, mendapat tiket ngebut, atau pergi ke bandara, saya khawatir saya akan ditangkap dan dideportasi. Tetapi hidup terus berjalan. Saya terus membayar pinjaman bank, sewa, kartu kredit, dan pajak. Saya tidak pernah sekalipun menerima surat dari imigrasi yang menanyakan di mana saya berada, apa yang saya lakukan, atau apakah saya masih di sini.
Saya masih memiliki nomor Jaminan Sosial dan SIM saya, jadi bagi orang-orang di sekitar saya, saya hanyalah orang Inggris yang memiliki bisnis sendiri. Saya yakin hak istimewa kulit putih saya memungkinkan saya untuk hidup di bawah radar, bersembunyi di depan mata.
Secara berkala, saya akan memeriksa dengan pengacara saya dan kami akan melakukan brainstorming solusi potensial. Kami mencoba untuk visa investasi E-2, tetapi ketika diminta untuk memberikan lebih banyak bukti yang tidak kami miliki, kami membatalkan rencana itu (menghabiskan $ 1.000 lainnya). Pernikahan sering kali muncul sebagai sebuah ide, tetapi romantisme lama dalam diriku menolak untuk mempertimbangkannya. Pernikahan harus untuk cinta dan bukan yang lain. Jadi hidup terus berlanjut. Saya akan mendengarkan dengan seksama kapan saja reformasi imigrasi disebutkan secara politis dan penuh harapan setelah pemilihan Presiden Obama. Tapi seperti kita semua tahu, tidak ada yang datang dari itu.
Hampir 10 tahun kemudian, saya semakin frustrasi. Saya terjebak dalam situasi yang tampaknya tidak masuk akal. Saya tidak bisa berhenti dari pekerjaan saya karena itu satu-satunya cara saya bisa menghasilkan uang tanpa mendapatkan pertanyaan atau harus mengisi dokumen yang meminta detail yang tidak bisa saya berikan. Saya tidak bisa meninggalkan negara itu, dan jika saya melakukannya saya kemungkinan tidak akan diizinkan kembali.
Akhirnya, sebuah cahaya muncul. Terang itu menyamar sebagai seorang jurnalis bernama Jose Antonio Vargas, dirinya seorang imigran tanpa dokumen yang dibawa ke AS ketika masih kecil. Vargas "keluar" dan mulai mengubah narasi seputar orang tidak berdokumen di AS. Tiba-tiba, saya tidak lagi merasa sendirian. Saya merasakan perubahan besar terjadi, dan sebuah gerakan dimulai. Saya merasa lebih percaya diri, bahwa waktu yang tepat bagi saya, seorang pria kulit putih berpendidikan dari Inggris juga keluar.
Kemudian hal yang lebih menakjubkan terjadi. Saya bertemu dengan seorang gadis Amerika dan jatuh cinta. Mereka berkata, "Ketika kamu tahu, kamu tahu." Beberapa minggu yang lalu, kami menikah, untuk cinta. Banyak orang mengira saya langsung menjadi orang Amerika pada hari kami menikah sehingga saya menulis posting blog yang menjelaskan tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran.
Yang benar adalah saya sekarang memiliki pilihan untuk menyesuaikan status saya dan menjadi legal - semoga. Saya harus membayar $ 4.000 lagi kepada pengacara dan pemerintah AS, dan istri saya harus memberikan banyak perincian tentang kehidupan finansial dan kehidupan pribadinya sebagai bagian dari proses. Saya menjual bisnis saya dan akhirnya merasa bisa melepaskan belenggu hidup saya yang tidak berdokumen. Saya masih belum bisa bekerja atau bepergian secara hukum, tetapi saya berharap hal-hal ini akan diperbaiki dalam beberapa bulan ke depan.
Saya salah satu yang beruntung. Menikah dengan orang Amerika bukanlah perbaikan instan yang banyak orang pikirkan, dan bagi sebagian orang, itu sama sekali bukan perbaikan. Ada jutaan orang lain di luar sana, dengan kisah-kisah seperti saya. Mereka adalah pemilik bisnis, anggota komunitas, dan seringkali tetangga Anda. Saya akan mendukung mereka dan akan terus mengadvokasi perubahan dan reformasi dengan harapan bahwa suatu hari kita dapat dianggap sebagai orang Amerika.
