Taman + Hutan belantara
Suatu hari sekelompok pria pergi memancing di sungai. Ketika mereka menangkap ikan, separuh dari mereka memakannya dan yang lain tidak. Hari berikutnya, mereka yang memakan ikan itu terbangun sebagai gajah.
INI ADALAH kisah penciptaan orang-orang Bunong. Bagi Bunong, manusia dan gajah dulunya sama dan sampai beberapa waktu yang lalu bahkan dapat berbicara dalam bahasa yang sama.
* * *
Jauh di bukit merah darah di provinsi Mondulkiri, Kamboja timur, di luar desa Senmonorom yang berdebu, sekawanan gajah Asia telah pensiun ke hutan.
Dengan beberapa tamu lain, aku dan pacarku mengendarai bukit berangin di tempat tidur sebuah truk pickup. Bumi hangus karena terbakar musim - rumput segar yang memaksa melalui abu yang menyuburkan tanaman baru. Setelah melewati kotak-kotak pertanian yang dicukur, kami sekarang berdiri di sebidang tanah adat Bunong yang dipasangkan di hutan belantara mentah antara Hutan Lindung Seima dan Suaka Margasatwa Phnom Prich.
Jack Highwood, direktur kuat dan pendiri Proyek Elephant Valley (EVP), melompat keluar dari taksi dan menyapu lengannya di atas lautan pepohonan di depan kami. "Selamat datang di Surga Gajah." Matanya berkedip, biru seperti langit Mondulkiri.
EVP menyelamatkan hewan-hewan yang bekerja terlalu banyak dari keluarga Bunong yang tidak bisa lagi merawat gajah mereka. EVP membayar upah mahout atau pemilik gajah dengan upah yang sama dengan hewan mereka yang mengangkut kayu dari hutan. EVP juga menyewakan tanah dari penduduk desa yang jika tidak menebas dan membakar hutan untuk menanam padi, menawarkan penggantian yang setara dengan keuntungan yang didapat dari panen. Masih dirawat oleh mahout asli mereka, gajah-gajah itu dilepaskan di hutan yang dihutankan kembali, di mana mereka bermain-main di semacam 'rumah gajah.'
Lima puluh persen dari dana yang dihasilkan oleh pengunjung dan sukarelawan yang datang untuk mengamati gajah di habitat alami mereka (EVP mengenakan biaya $ 30 untuk setiap setengah hari dengan kawanan) secara langsung dimanfaatkan oleh Proyek Lembah Gajah untuk melindungi gajah Asia dan memberi komunitas Bunong alasan untuk “Menjaga hutan hutan.” EVP mempekerjakan 38 staf asli dan mencakup layanan kesehatan untuk keluarga mereka. Mereka juga menjalankan program penjangkauan kepada penduduk desa yang masih memiliki dan bekerja gajah, dan mendanai gaji 16 polisi satwa liar penuh waktu yang berpatroli di Hutan Lindung Seima yang berdekatan dan menangkap pemburu liar dan penebang liar.
Ketika kami menuruni jalan terjal menuju hutan, Jack menggambarkan asal-usul Proyek Lembah Gajah. Pada tahun 2006, Jack menjalankan klinik gajah keliling yang menanggapi panggilan medis darurat. Gajah-gajah yang semakin banyak dilihat Jack didorong oleh keluarga-keluarga yang putus asa mencari nafkah dengan mengangkut kayu, minyak jati, dan menyimpan madu liar dari hutan yang semakin berkurang. Membutuhkan tempat untuk 'beristirahat' gajah yang sakit, Jack segera menemukan dirinya membangun tempat perlindungan gajah. Melalui proses pertemuan dan negosiasi dengan penduduk desa, Jack selama bertahun-tahun perlahan memperoleh kawanan 12 gajahnya. Dalam beberapa kasus, hewan dibeli secara langsung, dan dalam kasus lain mereka disewa. Akhirnya, kawanan itu dilepaskan ke dalam 1.600 hektar hutan EVP.
Ketika Jack menyelesaikan ceritanya, gajah-gajah muncul, membanting menembus semak-semak dan tegakan bambu. Mahout, yang dipasang di leher kepala pemimpin, menavigasi dengan tekanan pada telinganya yang besar dan terlipat. Kami mundur dari lingkaran 6 meter imajiner yang mengelilingi setiap hewan yang diminta oleh pengunjung untuk dihormati.
"Keindahan proyek ini, " Jack menjelaskan, "adalah bahwa ini adalah tempat di mana Anda dapat mundur dan melihat gajah menjadi gajah nyata."
Ketika kawanan terjun ke sungai, bergelimang ke kolam-kolam yang berwarna oranye, Jack menunjukkan tanda-tanda fisik dari kehidupan dan cedera masa lalu mereka. Mantan penebang telah mengompres tulang rusuk, membungkuk setelah beberapa dekade membawa kayu dari jurang. Orang lain yang memiliki jumlah turis memiliki simpul tebal jaringan parut yang menyembunyikan kulit mereka di mana gesekan dari pelana menyebabkan abses.
Mahout jatuh dari leher gajah mereka dan mulai menyiram mereka dengan ember air. "'Gadis-gadis' ini merupakan tambahan yang relatif baru untuk keluarga EVP, " Jack menjelaskan. "Ketika gajah kita pertama kali tiba, mereka telah sangat dikendalikan sehingga mereka berada dalam 'mode traktor.' Mereka hanya berdiri diam dan menunggu perintah.”
"Tantangan kami, " Jack berhenti, "adalah membawa gajah keluar dari mereka." Gajah baru dibimbing oleh para pendatang sebelumnya, belajar berkomunikasi dengan tepat, mencampur lumpur lumpur yang baik, dan memandikan diri dengan baik. “Luar biasa menyaksikan perkembangan mereka. Kita tidak bisa mengajar gajah menjadi gajah, "Jack mengakui, " tapi kita bisa menempatkan mereka dalam kondisi yang tepat, lalu mundur."
Setelah beberapa jam menguntit kawanan, kami mendaki bukit ke markas EVP untuk makan siang.
Foto: Eben Yonnetti
Tinggal di markas EVP
Akomodasi ditawarkan kepada para tamu di sekelompok "bungalow backpacker" jerami yang bertengger di atas hutan. Dapur yang dikelola oleh keluarga setempat menyajikan prasmanan mewah tiga kali sehari, termasuk dalam masa inap Anda. Setiap hari, pagi dan sore 'jalan bersama kawanan' ditawarkan, dengan opsi untuk mensubsidi masa tinggal Anda dengan menjadi sukarelawan selama beberapa jam. Proyek yang sedang berlangsung selama kunjungan kami adalah memasang atap di pembibitan yang akan digunakan untuk berkecambah tanaman hutan hujan untuk upaya reboisasi EVP. Tur ditutup pada usia 12 untuk memastikan pengalaman intim dengan kawanan. Buat reservasi sebelumnya untuk menjadi salah satu dari segelintir pengunjung yang dilihat EVP dalam seminggu.
Dengan seruan owa yang menghantui menyenandungkan kami saat senja, saya duduk dan mengobrol dengan Petugas Program Ekowisata & Asisten Manajer EVP Jemma Bullock tentang masa depan gajah Asia di Kamboja. Untuk memulai, populasi gajah tawanan sedang sekarat. Sebagian besar gajah EVP berusia lebih dari setengah abad, dengan nenek tertua di atas 65! Secara tradisional, Bunong mengambil gajah bayi dari hutan sebagai bayi dan menjinakkan mereka di desa mereka. Karena praktik ini telah lama ilegal dan orang-orang Bunong tidak pernah membesarkan gajah mereka di penangkaran karena alasan agama yang melibatkan semangat binatang, populasi gajah yang ditangkap sudah memasuki masa keemasannya.
“Sebagai sebuah organisasi kita harus melihat melampaui populasi yang menua dan menyadari bahwa dalam beberapa dekade lagi, ia akan lenyap,” Jemma menjelaskan. Tahun ini EVP berencana untuk memperluas program mereka untuk lebih aktif mempelajari dan memantau 140 kepala gajah liar yang sulit ditangkap dengan melatih tim penegak mereka untuk mensurvei kawanan selama patroli. EVP juga berinvestasi dalam pesawat tak berawak untuk memetakan dan menargetkan perburuan liar lebih efektif dan berharap untuk merancang program malam inframerah untuk turis serius yang tertarik untuk lebih dekat dengan kawanan liar.
The Bunong, yang mengidentifikasi dengan gajah dan percaya pada nenek moyang yang sama, baru saja mulai melihat semua yang mereka kehilangan dengan hutan dan gajahnya. Menyadari betapa banyaknya mereka yang dipertaruhkan, desa-desa setempat yang didukung oleh EVP telah mulai berkampanye untuk status mereka sebagai organisasi adat dan memperjuangkan hak-hak mereka atas hutan. Jemma menyimpulkan, "Komunitas mengatakan mereka merasa lebih kuat memiliki gajah di sini lagi."
Selama sore terakhir kami bersama kawanan, kami belajar bahwa gajah berkomunikasi satu sama lain melalui getaran - membuat celah besar udara di dalam tengkorak mereka beresonansi. Seruan keras mereka yang dilemparkan melalui hutan, kadang-kadang terlalu dalam untuk telinga manusia, terasa di bantalan sensitif kaki gajah lain. Bumi adalah media komunikasi mereka.
Saya teringat kisah penciptaan Bunong dan kepercayaan mereka bahwa manusia dan gajah pernah berbicara dalam bahasa yang sama. Ketika tindakan manusia kita terus menurunkan bumi, mendorong spesies seperti gajah Asia ke dalam bukit, kita harus ingat bahwa kita belum kehilangan segalanya. Gajah masih bergemuruh jauh di hutan Mondulkiri, dan jika kita mendengarkan dengan keras bumi kita mungkin mendengar panggilan mereka.
Untuk mempelajari tentang budaya Bunong, membeli kerajinan tradisional, atau mengunjungi desa dengan pemandu asli ($ 15 per orang untuk tur setengah hari; $ 25 per orang untuk tur sehari penuh), pesan dengan Bunong Place di www.bunongcenter.org.
