BANGKOK, Thailand - Ini adalah salah satu tempat wisata paling indah di Asia: Tempat suci yang disebut tempat para turis membayar untuk menyendok dengan predator puncak.
Kedengarannya seperti ide yang buruk? Ini. "Kuil Harimau, " sebuah taman biara-suaka margasatwa di Thailand barat yang dikelola oleh para biksu Buddha berjubah oranye, dikutuk oleh para konservasionis. Ini lebih dari kebun binatang hardcore daripada tempat ibadah.
Dan tempat-tempat bintangnya yang terlalu sering didekati hidup di penangkaran dan bukannya habitat hutan alami mereka - semuanya untuk menghasilkan uang tunai dari para backpacker yang menginginkan selfie liar yang ekstrem.
Sekarang, setelah dua dekade beroperasi, kuil yang terkenal itu akhirnya kehilangan harimau. Pihak berwenang Thailand membantah upaya kuil untuk mendaftar sebagai kebun binatang. Sejak akhir Januari, petugas satwa liar telah membius total 10 harimau dan mengangkat mereka dengan crane ke truk yang menuju tempat penampungan yang dikelola pemerintah.
Ini akan berlanjut dengan kecepatan yang stabil: Lima harimau disita per bulan, kata pengacara kuil itu, yang berbicara kepada outlet berita Thailand, Khaosod. Pejabat diharapkan terus melakukan ini sampai semua 140-lebih harimau dihapus.
Pihak berwenang telah lama menunjukkan keengganan untuk menutup Kuil Harimau bahkan ketika tenggelam dalam skandal. Sebagai permulaan, merawat lebih dari 100 karnivora raksasa itu mahal dan, dalam perawatan pemerintah, pengeluaran ini tidak akan diimbangi dengan dolar turis.
Mengirim mereka ke alam liar bukanlah suatu pilihan. Menurut pengakuan kuil itu sendiri, harimau “telah dibesarkan dengan tangan di penangkaran dan tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk bertahan hidup di hutan.”
Lebih buruk lagi, kuil telah secara agresif menolak intrusi. Tahun lalu, ketika para pejabat yang menggunakan senapan serbu menyerbu kuil itu atas dugaan penyelundupan satwa liar, para biksu mengumpulkan penduduk setempat untuk memblokir jalan mereka. (Dan di Thailand, petugas dengan senjata menampar biksu Budha keluar dari jalan umumnya tidak dimaafkan - bahkan jika biksu terlibat dalam kerusakan.)
Kuil ini dituduh memiliki sejumlah pelanggaran dari pembiakan ilegal hingga menampung harimau dalam kondisi sub-par. Eksposisi National Geographic baru-baru ini mengumpulkan bukti yang menunjukkan bahwa kuil tersebut bahkan telah menjual harimau di pasar gelap.
Tetapi sumber utama pendapatan kuil (yang kira-kira $ 3 juta per tahun, menurut National Geographic) adalah uang tunai yang dipotong oleh turis. Mereka datang berbondong-bondong, biasanya melalui tur yang terorganisir, menghabiskan hingga $ 200 untuk memeluk harimau atau memberi makan susu anaknya dari botol bayi.
Seorang penasihat satwa liar senior dengan World Animal Protection, Jan Schmidt-Burbach, sebelumnya mengatakan kepada GlobalPost bahwa harimau dibuat jinak ketika mereka “dipisahkan secara paksa pada usia dini dari ibu mereka dan sering dipaksa tunduk oleh pelatihan kejam sehingga mereka akan mematuhi penangan mereka dan tidak menyebabkan cedera pada orang."
Perilaku buruk Kuil Harimau didokumentasikan dengan baik. Tapi skandal apa pun tampaknya tidak membuat turis menjauh. Pada bulan Januari, bahkan ketika kampanye pemerintah untuk menyita harimau memenuhi pers, GlobalPost mengamati tempat parkir yang penuh dengan bus wisata di luar kuil, yang terletak di provinsi Kanchanaburi yang sangat luas.
"Kita tahu bahwa kebanyakan orang yang mencari hewan liar ingin melakukannya karena mereka mencintai hewan, " kata Schmidt-Burbach. "Mereka sama sekali tidak menyadari kekejaman yang terjadi di balik layar."
